ll calore può rappresentare una sfida per l’organismo, ma anche uno stimolo capace di attivare risposte protettive. La sauna è un esempio di questo effetto ormetico.
Un’esposizione termica circoscritta nel tempo modifica temporaneamente l’equilibrio fisiologico e sollecita i sistemi che contribuiscono a ristabilirlo. Quando lo stimolo è adeguato alle capacità individuali e seguito da un recupero sufficiente, le esposizioni ripetute possono favorire l’adattamento.
Il possibile beneficio non deriva dal calore in sé, ma dalla risposta dell’organismo, che dipende dall’intensità e dalla durata dell’esposizione, dalla frequenza delle sedute e dalle condizioni di salute geneali della persona.L’esposizione in sauna avviene in ambienti con temperature molto diverse secondo la tecnologia utilizzata: generalmente più basse nelle saune a infrarossi e più elevate nella sauna finlandese. La temperatura dell’ambiente, tuttavia, non coincide con quella raggiunta dal corpo. Anche l’umidità, la ventilazione e la capacità di disperdere calore contribuiscono a determinare il carico termico.
La prima risposta coinvolge la cute e la circolazione. I vasi cutanei si dilatano, aumenta il flusso sanguigno verso la superficie e viene attivata la sudorazione. La frequenza cardiaca e la gittata cardiaca possono aumentare per sostenere questa redistribuzione del sangue. L’innalzamento della temperatura interna varia secondo il protocollo e le caratteristiche individuali: non segue una progressione identica in tutti e non deve essere interpretato come un obiettivo da spingere il più possibile.
Alcune di queste risposte ricordano quelle dell’attività aerobica. Anche durante l’esercizio aumentano la produzione di calore, il lavoro cardiovascolare e le esigenze di termoregolazione. La somiglianza, però, riguarda soltanto una parte della fisiologia: la sauna non riproduce la contrazione muscolare, il carico meccanico e gli stimoli neuromotori propri del movimento.
Uno dei collegamenti più rilevanti fra calore e adattamento riguarda le proteine da shock termico, o heat shock proteins — HSP. Molte di queste proteine funzionano come chaperoni molecolari: aiutano altre proteine a mantenere o recuperare una conformazione corretta e collaborano con i sistemi di controllo della qualità cellulare.
Il calore può perturbare la struttura delle proteine e attivare la risposta allo shock termico. L’aumento di specifiche HSP contribuisce a contenere le conseguenze dello stress e a migliorare la tolleranza a esposizioni successive.
Nel lavoro pubblicato da Laukkanen e collaboratori su JAMA Internal Medicine, una maggiore frequenza della sauna risultava associata a una minore mortalità cardiovascolare e complessiva nel corso di un lungo follow-up.Uno studio prospettico su uomini finlandesi ha osservato un’associazione inversa fra frequenza della sauna e rischio di demenza e malattia di Alzheimer. Per il muscolo, gli studi suggeriscono che il calore possa influenzare segnali coinvolti nella protezione cellulare, nel metabolismo mitocondriale e nella regolazione del bilancio proteico Tuttavia i risultati promettenti dei singoli studi non sono ancora uniformemente confermati. La termoterapia rimane quindi un ambito di ricerca interessante, con benefici da definire meglio per indicazione, modalità e dose.
La prospettiva ormetica invita infine a considerare anche i limiti dello stimolo. Disidratazione, ipotensione e surriscaldamento rappresentano conseguenze indesiderate, non segnali di una maggiore efficacia. Temperatura, durata e frequenza devono essere rapportate alla tolleranza individuale; in presenza di patologie o terapie che modificano la risposta cardiovascolare e termoregolatoria è necessaria una valutazione medica accurata.
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