L’ormesi è un fenomeno diffuso, ma non tutte le sostanze sono ormetiche.
Il temine descrive una determinata funzione biologica che viene stimolata a basse dosi e inibita a dosi maggiori, uno stress moderato, generalmente intermittente, che aumenta la resistenza a stress successivi.
Una sostanza può essere inefficace a dose molto bassa, efficace a dose appropriata e tossico a dose elevata. Questo, da solo, non basta a definirla ormetica. Peraltro l’ormesi non riguarda solo sostanze, ma anche stimoli metabolici o fisici come il precondizionamento ischemico, la restrizione calorica e l’esercizio fisico.
Calabrese e Blain hanno raccolto, nel loro database del 2011, circa 9.000 relazioni dose–risposta compatibili con criteri prestabiliti di ormesi, ma solo alcune si sono dimostrate benefiche per l’uomo.
Un agente ormetico deve rispondere a dei requisiti ben precisi per essere definito tale. Deve soddisfare tre caratteristiche: avere una potenziale tossicità, produrre una risposta specifica, essere in grado di determinare un beneficio per la salute.
- Una sostanza ormetica produce una perturbazione nell’organismo che è lieve, per esempio dell’equilibrio ossidoriduttivo, solo nella misura di uno specifico range di somministrazione, al di là del quale risulta dannosa.
- La risposta che produce nell’organismo deve essere bifasicaca e dimostrabile rispetto al controllo.
- Un agente ormetico potrebbe essere non dannaso a basse dosi e tossico ad alte, ma deve necessariamente dimostrare un beneficio a dosi ponderate. Una curva ormetica descrive un comportamento biologico, non certifica necessariamente un vantaggio terapeutico.Risposte bifasiche sono state descritte anche nelle linee cellulari tumorali.
Una molecola, in questo tessuto, con queste dosi e questi tempi, produce una risposta ormetica per quale funzione?
L’agente ormetico deve generare una risposta biologica tangibile nell’ organismo ( difesa, riparazione,manutenzione), in grado di produrre un adattamento funzionale(migliore risposta compensativa)tale da aumentare la sua capacità di resistere ad un ulteriore stress analogo e che l determini un vantaggio clinico per il paziente, con un rapporto favorevole tra rischi e benefici.
La precisazione fondamentale è che l’ormesi esprime una vasta gamma di risposte adattive basate sull’evoluzione, ma non etichetta una sostanza definendola sempre e comunque ormetica.
“Stimolare” non equivale sempre a “fare bene”.
Esiste una stretta correlazione tra lo stato dell’organismo, le peculiarità degli apparati stimolati, dei parametri valutati, della dosi e dei tempi di esposizione, che definisce l’ormeticità o meno di una sostanza. “stimolare” non equivale sempre a “fare bene”.
“Ormetica” non è una proprietà assoluta di una molecola o di un agente ormetico.
Quindi l’ormesi va dimostrata caso per caso: l’assenza di danno a basse dosi non è, da sola, prova di un beneficio.
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